Ilia Topuria. Álex Pereira. Eso es todo, esa es tu carrera por el premio al Peleador del Año 2024.
Y es lo más parecido que hay.
Comencemos con Topuria, la elección de MMA Fighting como el mejor luchador del año calendario pasado y, seamos francos, el dueño de una de las mejores rachas de dos peleas en la historia de las MMA. Topuria no sólo obtuvo un campeonato de UFC este año; ya se ha encaminado a ser el mejor peleador de peso pluma de todos los tiempos.
Eso no es una hipérbole. Literalmente, acaba de vencer a dos de los tres mejores peleadores que jamás hayan competido en las 145 libras, y a menos que José Aldo comience a sentirse como una rana y decida regresar a la división, eso es lo mejor que puede haber. En todo caso, decir que venció a Alexander Volkanovski y Max Holloway no es lo suficientemente hiperbólico: destruyó a Volkanovski y Holloway de manera histórica.
Primero, estaba Volkanovski, quien ingresó a UFC 298 en febrero pasado con el título de peso pluma de UFC alrededor de su cintura. Es cierto, Volkanovski venía de una decepcionante derrota por patada a la cabeza ante el campeón de peso ligero Islam Makhachev, pero no estuvo muy lejos de una paliza unilateral de Yair Rodríguez y de un emocionante duelo de cinco asaltos con Makhachev en su primer encuentro que ganó nuestra Premio Pelea del Año 2023. Basta decir que no había ninguna razón para creer que Volkanovski hubiera caído en lo más mínimo en una categoría de peso en la que nunca había perdido.
Nunca, hasta que se topó con Topuria.
En el segundo asalto de su pelea principal, Topuria derribó a Volkanovski contra la jaula después de conectar con una combinación ultrarrápida. Una vez más, Volkanovski había nunca perdido en el peso pluma, y mucho menos se ha presentado así. Fue impactante. Impresionante. Realmente algo que los fanáticos no habían visto antes. Y dado el récord invicto de Topuria y lo que sabemos ahora sobre él, es inevitable.
Si, por alguna casualidad, uno se inclinaba a ignorar el KO de Volkanovski debido a los supuestos efectos persistentes de la patada a la cabeza de Makhachev, no había ninguna crítica posible que pudiera imponerse contra su posterior nocaut sobre Holloway.
A pesar de haber compartido la jaula con gente como Aldo, Justin Gaethje, Dustin Poirier, Conor McGregor, Anthony Pettis, The Korean Zombie, Jeremy Stephens y muchos otros bateadores duros, nadie había logrado derribar a Holloway. Gaethje fue el único en anotar una caída, un momento tan impactante que el marcador oficial no lo registró.
Entonces Topuria hizo lo imposible. De nuevo. Le rompió la barbilla a Holloway varias veces, dejando al árbitro Marc Goddard sin otra opción que intervenir y, sí, cancelar la pelea debido a los golpes. A Max Holloway cayendo ante las huelgas.
Todavía no puedo creerlo.
Éste es el caso de Topuria. Cuando eres el hombre a vencer en una de las tres divisiones más profundas de MMA, y llegaste allí aniquilando a dos leyendas, ¿qué más puede significar eso sino el No. 1?
2. Álex Pereira
Alex Pereira no es el Peleador del Año 2024.
Suena un poco gracioso, ¿no?
Todo lo que Pereira hizo fue darle al histórico evento UFC 300 un título de cartel adecuado y noquear a Jamahal Hill; luego saltó de nuevo a la jaula dos meses después para salvar el evento principal de UFC 303 y noquear a Jiri Prochazka; luego necesitó poco menos de tres meses para encabezar una vez más el UFC 307 y noquear a Khalil Rountree Jr. ¿Notas el patrón?
Si Topuria objetivamente tuvo los logros más impresionantes dentro de la jaula, Pereira fue claramente la elección de la gente para este premio mientras la «Chama»-Mania se extendía por todo Estados Unidos, con fanáticos hambrientos por ver qué enfrentamiento reservaría a continuación y la fantasía lo reservaba contra todos los oponentes. 185 libras y más. A decir verdad, no importa contra quién pelee Pereira a continuación: ahora es el lado A.
Nadie en UFC aporta el mismo nivel de emoción a una gran pelea, y «Poatán» es capaz de aplastar a cualquier hombre que se pare frente a él en un abrir y cerrar de ojos. También parece sacar lo mejor (ver: Rountree Jr., Khalil) y lo peor (ver: Hill, Jamahal) de sus oponentes, garantizando ese nivel extra de intriga que convierte a una estrella en una estrella.
No está claro qué sigue para Pereira, incluso con el No. El contendiente número 1, Magomed Ankalaev, parece ser la opción obvia, pero en lo que todos podemos estar de acuerdo es en que todos los ojos están puestos en él, independientemente de lo que decida hacer.
3. Dricus del Plessis
En cualquier otro año, Dricus du Plessis habría sido el gran ganador como Peleador del Año. Diablos, comenzó su campaña de 2024 arruinando la primera defensa del título de nuestro Peleador del Año 2023, Sean Strickland.
No fue una actuación dominante de ninguna manera, y si no fuera por un par de emocionantes rounds finales, probablemente sería recordada por los serpenteantes primeros 15 minutos, pero nada de eso importa: Du Plessis era oficialmente campeón de UFC cuando el Se cerró el telón del UFC 297.
Esto no debería haber sido una sorpresa abrumadora dado el récord de 6-0 del sudafricano en UFC, incluida una paliza unilateral de Robert Whittaker, pero el estilo impredecible, poco ortodoxo y francamente funky de du Plessis simplemente no gritaba campeón en los ojos. de muchos. Y, sin embargo, sigue encontrando la manera de ganar.
Cuando entró en la jaula con Israel Adesanya, dos veces campeón de peso mediano, el enfrentamiento estilístico debería haber favorecido a Adesanya y la pelea debería haber restaurado el orden en la división. En cambio, du Plessis agitó su martillo del caos con gran efecto una vez más y se convirtió en el primer luchador en obligar a Adesanya a rendirse.
¿Dos victorias contra dos oponentes del top 5, y eso sólo es suficiente para el segundo finalista? Primer puesto o no, esta fue una carrera para recordar.
4. Joaquín Buckley
Mirando hacia atrás, probablemente a algunos de ustedes les resulte difícil recordar cuán bajas estaban las acciones de Joaquin Buckley hace apenas siete meses.
A pesar de que claramente puso su carrera nuevamente en el camino correcto con un oportuno descenso al peso welter, Buckley casi descarrila todo con una absurda crítica a Conor McGregor después de vencer a Nursulton Ruziboev en UFC St. Luis. Completo con lo que amablemente se describiría como un intento de adoptar un acento irlandés, Buckley planteó uno de los desafíos más equivocados e inútiles de todos los tiempos, lo que provocó el ridículo y el desconcierto generalizados.
De alguna manera, empeoró. Buckley tuvo un feudo con Cub Swanson y Daniel Cormier, un par de queridos estadistas mayores que 1) en realidad no estaban disponibles para pelear contra Buckley en la jaula y 2) habían superado irremediablemente a Buckley en el tribunal de la opinión pública. En este punto, parecía que Buckley se estaba saboteando a sí mismo como una especie de obra de arte de performance de vanguardia, esa era la única explicación razonable para ello.
Afortunadamente para Buckley, su anti-promoción no se interpuso en sus actuaciones, ya que noqueó a Stephen Thompson y luego siguió con una llamada lógica a Kamaru Usman. Ahora estábamos llegando a alguna parte. Buckley culminó una campaña de 4-0 con una paliza unilateral a Colby Covington, luego mencionó a Usman, Leon Edwards y Belal Muhammad como oponentes potenciales, para deleite de la multitud en UFC Tampa.
Puede que haya habido algunos luchadores más consumados que Buckley, pero nadie cambió su reputación con tanto éxito como él, y ahora está preparado para luchar por el oro en 2025.
5. Alejandro Pantoja
Alexandre Pantoja podría ser el mejor luchador del mundo. No lo culpes si ya había hecho la mayor parte de su trabajo más notable antes de que tuviera siquiera un cinturón de UFC alrededor de su cintura.
Este año hubo más ojos puestos en Pantoja que nunca, lo que probablemente es la razón por la que hubo cierta decepción en lo que respecta a sus dos aspirantes al título. Steve Erceg fue una buena historia, habiendo ganado una oportunidad por el título aparentemente porque Pantoja necesitaba un oponente para encabezar UFC 301 en Brasil, pero no tenía exactamente la reputación de un gran libra por libra. Y Kai Asakura era un favorito de los fanáticos debido a sus hazañas en RIZIN, pero también se le concedió una oportunidad por el título sin peleas de UFC en su récord.
Sólo puedes luchar contra quién está frente a ti, y aunque Erceg y Asakura no tienen el mismo valor de nombre que Volkanovski, Holloway, Poirier, Prochazka, Strickland y Adesanya, no hay nada que Pantoja pueda hacer al respecto, especialmente considerando que ya tiene múltiples victorias sobre la élite de 125. Ganó una pelea emocionante con Erceg y luego venció al intrigante Asakura, sobresaliendo hasta el punto de que los fanáticos debatían si Demetrious Johnson debería terminar su reciente retiro para intentar derrotar a Pantoja.
«Mighty Mouse» negó rotundamente tener interés en volver a pelear, pero cuando te mencionan al mismo tiempo que el mejor de todos los tiempos en tu división, sabes que estás haciendo algo bien.
Así se desarrolló la votación para el Luchador del Año 2024 de MMA Fighting
MENCIONES DE HONOR
Dakota Ditcheva
Diego López
Merab Dvalishvili
Belal Muhammad
Carlos Prates
