Shavkat Rakhmonov nunca llegó a una decisión ni vio un quinto asalto en su carrera, pero ambas cosas sucedieron el sábado por la noche cuando sobrevivió a un susto tardío para vencer a Ian Machado Garry en el evento co-estelar de UFC 310.
A pesar de su reputación como un rematador cruel, Rakhmonov luchó con una estrategia muy diferente contra su ex compañero de equipo, enfocándose más en agarres y derribos mientras controlaba el ritmo durante gran parte de la pelea de 25 minutos. Garry casi regresa tarde con un estrangulamiento trasero desnudo que pareció tener a Rakhmonov en problemas, pero encontró una manera de liberarse y llegar a la bocina final.
Cuando terminó, los tres jueces anotaron la pelea 48-47 y Rakhmonov obtuvo el visto bueno por decisión unánime. Después de pasar a 19-0 en su carrera con la victoria, Rakhmonov invitó al campeón de peso welter de UFC, Belal Muhammad, a la jaula para un enfrentamiento con planes de enfrentarse en 2025.
«Ian Garry es un gran tipo, un gran oponente. Me alegro de haber ganado», dijo Rakhmonov. «Nos vamos a encontrar pronto. Belal, enfrentémonos. Prepárense, no más lesiones, descubriremos quién es el mejor».
Muhammad lo recibió en el octágono con una sonrisa en su rostro y le prometió que el título que ganó en julio no irá a ninguna parte más que a su casa en Chicago con él.
«Estoy emocionado por esto», dijo Muhammad sobre la pelea con Rakhmonov. «Esos abucheos se convertirán en lágrimas muy pronto. Otra ‘O’ que voy a tomar».
Antes de que Rakhmonov tenga su oportunidad de ganar el título, primero tuvo que superar a Garry y eso no fue una tarea fácil.
Casi instantáneamente cuando comenzó la pelea, Rakhmonov acortó la distancia y se agarró al clinch para intentar arrastrar a Garry al suelo, pero el peso welter irlandés mostró un equilibrio increíble para resistir el derribo. Cuando los luchadores finalmente se separaron, Rakhmonov conectó un enorme derechazo que definitivamente llamó la atención de Garry.
Si bien Garry parecía ser el delantero más técnico, Rakhmonov siguió encontrando un hogar para sus golpes, tal vez porque siempre estaba presionando hacia adelante con la amenaza del derribo. En el descanso, Rakhmonov lanzó un puño giratorio que casi le arranca la cabeza a Garry, pero evitó la mayor parte del daño antes de devolver el fuego.
A medida que avanzaba el tercer asalto, Garry finalmente comenzó a acelerar el ritmo y a lanzar más volumen, incluidas algunas patadas rígidas y luego a volver a subir con sus golpes. Pero eso sólo llevó a que Rakhmonov luchara más con un bloqueo al cuerpo contra la jaula mientras los luchadores competían por la posición.
El árbitro Marc Goddard finalmente vio lo suficiente para separarlos y Garry aprovechó la ventaja mientras continuaba socavando los cimientos de Rakhmonov. Rakhmonov luego respondió con otra fuerte mano derecha que aterrizó con un ruido sordo en la barbilla de Garry.
Cuando tuvo espacio para trabajar, Garry comenzó a establecer un jab oportuno que combinó con más patadas a las piernas que empujaban a Rakhmonov hacia atrás. Su impulso cambió cuando Rakhmonov finalmente intentó derribarlo con dos piernas y puso a Garry en la lona.
Mientras Garry recibía algunos tiros desde arriba, finalmente logró liberarse, pero un breve intento de estrangulamiento con guillotina le salió por la culata porque Rakhmonov pudo recuperar la posición sobre su espalda. Otro intercambio condujo a un segundo derribo por parte de Rakhmonov cuando comenzó a golpear con golpes hasta que el tiempo expiró.
Con cinco minutos restantes, Rakhmonov volvió a su lucha para otro derribo, pero Garry no sólo defendió eficazmente sino que terminó tomando la espalda. A partir de ahí, Garry estuvo a punto de realizar un estrangulamiento trasero desnudo y por un momento pareció que podría lograr la sumisión, pero Rakhmonov resistió lo suficiente como para liberarse y terminar en la cima.
Esta vez, Garry encontró la manera de volver a ponerse de pie, pero Rakhmonov se aferró a él rápidamente con un último puño giratorio lanzado justo antes de que la bocina terminara la pelea.
Sin lugar a dudas, Rakhmonov enfrentó su prueba más dura hasta el momento, pero aún así hizo el trabajo mientras se prepara para un eventual enfrentamiento contra Muhammad el próximo año.
