Ilia Topuria hizo lo que nadie ha hecho nunca cuando derribó a Max Holloway con un brutal nocaut para defender su título y culminar el evento principal de UFC 308.
Fue una actuación impresionante por parte del actual campeón de peso pluma, ya que enfrentó algunas adversidades en momentos mientras Holloway lo perseguía con un desagradable golpe de ventaja y mostrando paciencia en los intercambios. Pero era sólo cuestión de tiempo hasta que Topuria encontrara su oportunidad y fue un enorme derechazo en el tercer asalto lo que hizo tambalear a Holloway y lo envió tambaleándose hacia la jaula.
Topuria inmediatamente aprovechó la apertura mientras corría hacia adelante y descargaba un enorme gancho de izquierda que giró la cabeza de Holloway y lo envió estrellado contra la lona. Siguieron algunos golpes de martillo más, pero la pelea ya había terminado cuando el árbitro se apresuró a rescatar a Holloway y el final llegó al 1:34 del tercer asalto.
Si bien se habló mucho entre ellos de antemano, Topuria rindió homenaje a Holloway en su entrevista posterior a la pelea.
«Para ser honesto, no sé qué decir», dijo Topuria después de su primera defensa del título. «Vencer a una leyenda como Max Holloway es algo que ni siquiera puedo creer. Me inspiró mucho en mi carrera. Ha sido un gran ejemplo para la nueva generación.
«Siempre he dicho que represento a la nueva generación. Espero ser una pequeña porción del ejemplo de lo que él ha sido para mí, para la nueva generación. Todo el crédito a Max Holloway. Él es el hombre».
Antes del final, Topuria definitivamente sabía que tenía una pelea entre manos con una batalla de ida y vuelta durante los primeros dos asaltos de la pelea.
Cuando comenzó la acción, Topuria tomó a Holloway por sorpresa con un derribo en el momento oportuno, pero los pesos pluma rápidamente se pusieron de pie. En el reinicio, Holloway atacó con un buen jab y Topuria contraatacó con una desagradable patada en la pantorrilla seguida de un fuerte derechazo detrás.
Topuria realmente estaba cargando con sus golpes mientras Holloway mostraba aplomo y paciencia mientras continuaba operando detrás de ese jab principal. Una ráfaga tardía le permitió a Topuria conectar con un tiro sólido mientras los peleadores caían al suelo, pero la acción se detuvo antes de que sonara la bocina para finalizar el asalto.
Mientras Holloway todavía conectaba consistentemente con el mismo golpe directo, Topuria finalmente comenzó a encontrar un hogar para sus grandes golpes mientras se sumergía hacia adentro sin temor a represalias. Derribó a Holloway con una izquierda dura y una derecha rígida cuando Topuria comenzó a ganar algo de confianza en los intercambios.
Aún así, Holloway mantuvo su alcance y retrocedió antes de que Topuria realmente pudiera causar el mayor daño posible con su inmenso poder. A cambio, Holloway continuó atacando al campeón, lo que incluyó un fuerte derechazo que golpeó a Topuria en la mandíbula.
Casi como si simplemente estuviera esperando el momento oportuno para desatar su verdadero poder, Topuria salió agresivo en el tercer asalto y lideró con esos mismos ganchos devastadores que avisaron a Holloway. Mientras continuaba presionando hacia adelante, Topuria golpeó a Holloway con una mano derecha que marcó el principio del fin.
Con Holloway tambaleándose, Topuria preparó el golpe final de la pelea mientras desataba la mano izquierda que derribó al hawaiano por primera vez en su legendaria carrera.
«Lo atrapé con muchos golpes, pero exactamente con esa mano derecha lo sentí», dijo Topuria sobre el nocaut. «Lo acabo de ver en su cara. Comenzó a dar algunos pasos hacia atrás. No se ve eso a menudo en Max Holloway. Sentí eso. Mi hermano me dijo desde la esquina que siguiera empujando, que siguiera presionándolo, esto es lo que hice y finalmente conseguí el nocaut».
Si bien obviamente no era el resultado que quería, Holloway no tuvo más que elogios cuando se dirigió a Topuria y su actuación el sábado.
«Nos preparamos para todo», dijo Holloway. «Acaba de conectar un tiro y creo que dolió mucho más de lo que pensaba. Me sentí genial hasta que lo hizo. Así es este deporte. Felicitaciones a él.
«No hay excusas, me siento genial. Tuve un gran campamento, sin lesiones. Salí aquí, hice lo mío. Él era simplemente el mejor hombre esta noche. Me dio el nombre de ‘rebotar’ para que te vea de nuevo, amigo mío».
En peleas consecutivas, Topuria ha noqueado posiblemente a dos de los mejores pesos pluma en la historia de UFC mientras consolida su propio legado como campeón. Después de su victoria, Topuria fue recibido por Alexander Volkanovski en la jaula, quien presumiblemente es el siguiente en la fila para una revancha con la esperanza de poder recuperar el título.
Topuria parece más que dispuesto a ofrecerle esa oportunidad y lo mismo ocurre con Diego Lopes, quien se presentó como peleador suplente de UFC 308.
«Quiero tenerlos a ambos», dijo Topuria. «Lo juro por Dios. Lo vamos a hacer de nuevo. (Volkanovski) se lo merece. Si alguien se lo merece es él».
