Raffael Cerqueira consideró abandonar el deporte después de recibir ofertas ridículas para competir en su Brasil natal.
Cerqueira, que tuvo tres oponentes diferentes para las elecciones de septiembre. 10 cartas de Dana BlancoSerie de contendientes antes de ser incluido directamente en la alineación de UFC 308, dijo en una entrevista con MMA Fighting que decidió colgar los guantes después de que le ofrecieran tan solo $70 por una pelea.
«Hay una promoción por ahí, no diré nombres, que el promotor me ofreció R$ 400 para pelear en Sao Paulo, y él solo pagaría la comida, no el transporte ni el hotel», dijo Cerqueira. «Y tuve que firmar un contrato con él por el que se quedaría con una parte de mi bolsa si luchaba por un ascenso internacional a continuación. Mis gerentes me decían: ‘¿Estás loco? No lucharemos por tu ascenso. Es extraño. Muy extraño.»
Cerqueira comenzó a pelear en 2019 y rápidamente ganó el campeonato de peso semipesado de Demo Fight, defendiéndolo en tres ocasiones antes de un par de viajes con poca antelación al peso pesado a principios de este año. Ha hecho campaña para tener una oportunidad en UFC desde 2023, criticando a Dana White y Mick Maynard luego de sus victorias en Brasil, pero estaba cansado de esperar.
«Es difícil vivir como atleta en Brasil porque no somos valorados», dijo Cerqueira. «Tengo dos hijos y tengo que comprarles cosas, atención médica y todo lo demás. Peleé en diciembre y Mick le dijo a (mi manager Leonardo) Pateira que me quería, pero que tendría que esperar un poco. En mi cabeza era como, ‘Ok, ya estoy en UFC’. Llamé a mi mamá y a mi papá, ‘Joder, estoy en UFC, cambiaré nuestras vidas ahora’. Llegó enero y no hubo respuesta. Tuve que pelear, así que mi equipo me consiguió otra pelea».
Cerqueira reemplazó a un compañero de equipo en una pelea de peso pesado a finales de enero y ganó por nocaut en el primer asalto. Llamó a Maynard nuevamente dentro de la jaula, pero no se le ofreció ningún trato.
«Llegué a un punto en el que pensé en dejar de pelear», dijo Cerqueira. «Es difícil para nosotros económicamente hablando, ¿verdad? «No puedo más, dejaré todo y volveré a la escuela y me concentraré en conseguir un trabajo». Empecé a enviar mi currículum a personas con las que había trabajado en el pasado».
Los entrenadores de Cerqueira en Galpão da Luta insistieron en que debería intentarlo de nuevo, y si una victoria más no le valía un contrato en UFC, que así fuera. La madre de Cerqueira fue hospitalizada y él necesitaba dinero para llevar comida a la mesa en casa, por lo que aceptó otra pelea de peso pesado de último minuto en Salvador.
«Recuerdo haber calentado en el vestuario, sintiéndome completamente desmotivado y triste», dijo Cerqueira. «Creo que entrené dos semanas para esa pelea, como máximo. Estaba tan cansada de que pasaran cosas. Le dije a mi primo 10 minutos antes de la pelea, mientras calentaba: ‘Si no obtengo nada de esta pelea, estoy acabado’. Para mí, esta es mi última pelea’”.
Cerqueira recuerda haber peleado mal, considerando que apenas entrenó para ese partido, pero aun así hizo lo suficiente para derrotar a Rodrigo Araujo en la primera ronda. Regresó a casa y le dijo a su madre que había ganado, ahora 11-0 como profesional, y ella le devolvió la sonrisa. «Bien, esperemos ahora», le dijo a su hijo.
«Pasó una semana. Dos, tres, cuatro semanas y todavía no hay respuesta (de UFC)”, dijo Cerqueira. «Regresé al gimnasio y le dije a Mario Piazzon que ya había tenido suficiente. Mario me dijo: ‘Hermano, ¿recuerdas cuando me dijiste que cuando la vida te resulta difícil es porque algo bueno está por suceder?’ Y la noticia, literalmente, llegó al día siguiente de que había firmado para la Serie Contender. Me puse a llorar hombre, dándole gracias a Dios por todo».
Cerqueira nunca tuvo que pelear en DWCS, y los casamenteros lo trasladaron a UFC 308, uniéndose a sus compañeros de equipo Jailton Almeida y Eduarda Moura en la lista de UFC. Siente que la presión de luchar por un acuerdo sería tan dura como «una entrevista de trabajo» con Dana White, pero se siente igualmente motivado por UFC. Aslan tiene marca de 13-1 como profesional con cinco finales consecutivos antes de UFC 308, pero Cerqueira tiene confianza.
«Cuando comenzó esta temporada de la Serie Contender», dijo Cerqueira, «Dana White salió y dijo que no buscaba chicos mayores de 30 años, y yo dije: ‘Maldita sea, tengo 34 y el jefe dice eso. Tengo que montar un espectáculo y noquear a este tipo o tener una guerra sangrienta allí. Estar en UFC no me quita ninguna presión, porque la cartelera es mucho más grande ahora. Tengo que dar una gran pelea para demostrar por qué me contrataron».
