Paul Hughes se graduó oficialmente de prospecto a contendiente con su actuación en PFL: Battle of the Giants el sábado.
En apenas su segunda pelea bajo la bandera de la PFL, Hughes anotó una brutal caída en el primer asalto sobre AJ McKee antes de finalmente ganar por decisión dividida. Si bien hay algo que decir sobre la puntuación en la pelea con Hughes controlando en gran medida la acción en los tres asaltos, aún así obtiene la victoria en el momento más importante de su joven carrera hasta el momento.
«¡Mira lo que puedo hacer! Soy una superestrella», gritó Hughes a la cámara después de su victoria. «El PFL creyó en mí, me miró. Estoy aquí en el escenario mundial. Luché contra uno de los mejores tipos del planeta. Me doblé. ¿Quién le hizo eso a AJ McKee? Te diré una cosa, esa no fue una de mis mejores actuaciones».
Hughes no mostró miedo al enfrentarse a uno de los mejores pesos ligeros en Bellator, ya que hizo una declaración desde el principio cuando pudo hacer caso omiso de los intentos de derribo de McKee para mantener la pelea en pie. Hughes también descargó un enorme rodillazo tratando de atrapar a McKee mientras se dejaba caer para agarrar una pierna, pero el ex campeón de peso pluma de Bellator evitó por poco un potencial nocaut.
En una pelea, Hughes terminó encima de McKee, donde comenzó a lanzar una lluvia de tiros desde arriba mientras defendía algunas patadas que le llegaban desde abajo. McKee continuó rodando y finalmente se puso de pie, pero Hughes le hizo pagar por ello justo antes de que terminara la primera ronda.
Con McKee retrocediendo contra la jaula, Hughes descargó un enorme gancho de derecha que aterrizó al ras de la mandíbula. McKee cayó a la lona justo cuando sonó la campana para finalizar el asalto, salvándolo potencialmente de algunos tiros posteriores que podrían haberle valido a Hughes el final.
Después de una recuperación de un minuto entre asaltos, McKee se mostró un poco más reservado con su ofensiva, aunque lanzó un par de golpes directos exitosos para llamar la atención de Hughes. A cambio, Hughes golpeó a McKee con una hábil combinación, pero un ataque de rodilla en salto fracasó y terminó resbalándose y cayendo al suelo.
McKee hizo todo lo posible para aprovechar su lucha, pero Hughes nunca le dio nada con qué trabajar antes de que se le acabara el tiempo.
Con cinco minutos restantes, McKee una vez más buscó el derribo mientras agarraba el candado del cuerpo y presionaba a Hughes contra la jaula. Cuando no pudo llevar la pelea al suelo, Hughes se liberó y realmente comenzó a lanzar combinaciones mientras McKee parecía que se le estaba acabando el tanque de gasolina.
Hughes continuó preparando sus strikes, mientras que McKee simplemente no pudo hacer mucho cuando se acabó el tiempo y surgió una nueva estrella en la división de peso ligero.
Después de la victoria, Hughes no perdió el tiempo y propuso que su tercera pelea en la PFL viniera acompañada de algo de oro en juego.
«Queremos ver Irlanda vs. Daguestán”, gritó Hughes. «Queremos ver a Paul Hughes vs. Usman Nurmagomedov. Vamos.»