Paul Hughes estaba preparado para esto.
A pesar de haber tenido solo una pelea desde que se unió a la PFL en la agencia libre, el prospecto irlandés de 27 años no parpadeó cuando recibió la llamada para enfrentar al ex campeón de Bellator, AJ McKee, en la pelea inaugural de la próxima cartelera de PPV. el sábado desde Arabia Saudita. Por supuesto, lanzarse al fondo contra un oponente con mucha experiencia puede parecer demasiado, demasiado pronto, especialmente considerando que McKee tiene más resultados en su carrera (14) que Hughes tiene peleas en total (13).
Pero Hughes dice que tener la oportunidad de enfrentar competencia como McKee ahora y no más tarde es exactamente la razón por la que firmó con la PFL en primer lugar.
«Esto es exactamente lo que pedí cada vez que entré a la PFL», dijo Hughes a MMA Fighting. «Dije que quiero las peleas más entretenidas, las peleas más duras y quiero montar espectáculos para los fanáticos. Eso es exactamente lo que está pasando aquí. Creo que hice un trabajo bastante bueno en mi debut. Fue una pelea bastante buena. Los fanáticos estaban bastante contentos y este es solo un paso más.
«Ahora estoy en esa posición en la que tengo la oportunidad de pelear contra uno de los mejores del mundo y demostrar lo que he estado diciendo durante el último año: soy uno de los mejores peleadores del planeta». «
Hughes no duda que pondrá un pie en la jaula como un perdedor considerable y entiende esa narrativa dada la historia de McKee como uno de los mejores peleadores en Bellator durante los últimos años.
McKee solo ha probado la derrota una vez en su carrera y fue una decisión cerrada contra Patricio Pitbull, un oponente al que venció en menos de dos minutos durante su primer encuentro. Desde que pasó al peso ligero, McKee está invicto con un récord perfecto de 4-0, incluida una rápida victoria por sumisión sobre el perenne contendiente de la PFL, Clay Collard, en febrero.
«Si comparas nuestros récords entre sí, miras la experiencia que AJ tiene contra algunos de los mejores del mundo durante muchos, muchos años, en el papel, soy un enorme, gran perdedor al entrar en esta pelea», reconoció Hughes. . «Pero mira, hay una razón por la que durante los últimos 12 meses he estado diciendo que soy uno de los mejores del mundo en este momento. Lo he mezclado con algunos de los mejores muchachos del mundo en el entrenamiento. Conozco mi nivel de habilidad. Conozco mis habilidades. Sé que soy un competidor nato. Si me pones ahí contra cualquiera, ganaré. Estoy a la altura de las circunstancias.
«La prueba que tengo a lo largo de mi carrera es que cuanto mayor es la presión de la pelea, cuanto mayor es la ocasión, mejor me desempeño. Simplemente no soy yo quien dice que eso es lo que va a pasar. Tengo pruebas de que eso pasó. Estuve allí y lo hice. He peleado cinco peleas por títulos mundiales. He actuado todas las veces. Ahora es sólo el siguiente paso. Es un escenario más grande, pero para mí eso significa un mejor desempeño por mi parte».
Tener a McKee en apenas su segunda pelea con PFL también justificó aún más la decisión de Hughes de rechazar una oferta de UFC cuando llegó a la agencia libre a principios de este año.
Expuso una multitud de razones por las que eligió la PFL, pero el dinero y las oportunidades encabezan esa lista y ambos están dando sus frutos con esta pelea.
«En el fondo, cuando tomé la decisión, supe que era la decisión correcta», explicó Hughes. «Sabía que iba a dar sus frutos. No esperaba que valiera la pena tan rápido, en términos de qué tan grandes son las peleas, qué tan grandes son los eventos, pero también cómo cambia la vida el dinero. Recibiré una bonificación además de mi contrato habitual por esta pelea. Sí, lo merezco, estoy peleando contra uno de los luchadores más peligrosos del planeta en una cartelera enorme. Pero mi vida ha cambiado completamente en los últimos seis meses. Es increíble.
«Me tomaría muchos, muchos años (en UFC) poder llegar a la posición en la que estoy monetariamente en la PFL. Sabía que iba a ser la decisión correcta. Simplemente valió la pena como pensé que sería».
Después de su primera victoria en la PFL en junio, Hughes en realidad planeaba convocar al campeón de peso ligero de Bellator, Usman Nurmagomedov, pero el invicto ruso ya tenía una pelea reservada en ese momento.
No hay nada que impida a Hughes pedir esa pelea si supera a McKee el sábado, lo cual es otra razón por la que estaba tan emocionado de recibir esta oferta.
«Así es exactamente como lo imaginé», dijo Hughes. “En realidad se está desarrollando. A veces apuntas a las estrellas y terminas en la luna. Éste, he terminado en las estrellas. Ha sucedido exactamente lo que pedí. Cuando firmé con la PFL, mis expectativas fueron superadas y es un momento increíble».