Francis Ngannou vuelve a casa este sábado.
Bueno, técnicamente está entrando en nuevos terrenos al hacer su tan esperado debut en la liga en PFL: Ngannou vs. ferreira También conocida como «Batalla de los Gigantes» en Riad, Arabia Saudita. Pero está regresando al conjunto de reglas bajo el cual construyó su reputación mientras compite en MMA por primera vez desde enero de 2022, y la primera vez desde que se separó de UFC el año siguiente.
Ngannou sigue siendo el campeón lineal de peso pesado y nunca ha perdido su cinturón dentro del octágono, por lo que hay mucho en juego cuando se enfrente al campeón del torneo de la PFL de 2023, Renan Ferreira. Una actuación clásica de «El Depredador» podría inyectar nueva vida a la liga, mientras que el más mínimo desliz podría provocar una nueva ola de críticas para el autoproclamado colíder de las MMA.
Jed Meshew, Damon Martin y Alexander K. Lee de MMA Fighting se reunieron para discutir las ramificaciones del evento principal, además de que Cris Cyborg hizo su propio regreso contra Larissa Pacheco y otros a seguir este sábado.
1. ¿Qué significa para Francis Ngannou (y el PFL) si pierde?
Malla: Sinceramente no estoy seguro. Para cualquiera de los dos.
Por un lado, que Francis pierda en su primera pelea con la promoción es catastrófico para la PFL. Hipotecó la granja para conseguir a Ngannou y hasta ahora ha pasado todo su tiempo boxeando. ¿Si su primera incursión en SmartCage es una pérdida? Bueno, obviamente eso no es lo ideal para Donn Davis y compañía. Y para Ngannou, sería su tercera derrota consecutiva y probablemente el final de sus días como un gran empate, en la medida en que eso existe.
Por otro lado, ¿realmente les importa a alguno de ellos? Ngannou está jugando con el dinero de la casa dado lo mucho que ya ha ganado con sus esfuerzos en el boxeo. Y en cuanto a la PFL, ciertamente no está promoviendo esto como si perder a Ngannou fuera un gran problema.
Para el debut de Ngannou, anticipé que gran parte de la promoción se centraría en lo mejor que la compañía tiene a su favor: este es el legítimo campeón lineal de peso pesado del mundo, el hombre más malo del planeta. Desde los días de PRIDE, una promoción que no sea de UFC no ha podido hacer esa afirmación y, en cambio, PFL opta por un cambio de marca genérico de Ngannou vs. Anthony Joshua y «Knockout Chaos». Una pérdida de Ngannou es menos sísmica desde el punto de vista promocional, y tal vez esa sea la idea. Quizás la PFL no confía en un peleador de 38 años que no ha competido en este deporte en casi tres años y que viene de una brutal derrota por nocaut.
Y honestamente, no los culpo.
Martín: ¿Potencialmente el final?
No quiero parecer demasiado dramático, pero esa es al menos una posibilidad algo realista para Ngannou si es atacado por Renan Ferreira, quien es un prospecto sólido pero no se acerca al calibre del oponente al que «El Depredador» ha enfrentado y derrotado en el pasado. A los 38 años, a Ngannou todavía le queda mucha huella en los neumáticos para un peso pesado porque los peleadores en esa división no parecen alcanzar su punto máximo hasta mediados de los 30, pero es imposible ignorar que acaba de obtener premios consecutivos en el boxeo. y una pérdida devastadora lo dejaría efectivamente en el limbo sin muchas grandes opciones esperándolo en el futuro. De todos los peleadores que la PFL ha ayudado a hacerse millonarios en los últimos años, no muchos se han convertido en nombres conocidos y aún menos han roto el dominio que mantiene la UFC sobre los 15 primeros rankings.
Claro, Ngannou podría perder y luego recuperarse contra los Valentin Moldavsky y Tim Johnson del mundo, quienes pelean en la PFL, pero ¿eso justificará la enorme inversión que hizo la PFL para sacarlo de la UFC? Una mejor pregunta podría ser: ¿la gente estará dispuesta a pagar 50 dólares para ver alguna de esas peleas?
¿El PFL simplemente colapsa y arde si Ngannou pierde? Por supuesto que no. Pero la caída de Ngannou en su debut definitivamente dolería. Ya es bastante difícil que la PFL lo haya contratado allá por mayo de 2023 y ahora esté debutando un año y medio después, pero verlo perder en su primera pelea con la promoción sería un golpe brutal después de robárselo. UFC mientras todavía ostentaba el título de peso pesado.
Sotavento: Ngannou tiene que ganar.
Lo diré de nuevo: Ngannou tiene que ganar.
Una victoria de Ferreira no será la sentencia de muerte para PFL, ya que son sólidos en el lado comercial, pero en el tribunal de la opinión pública, estarán cocinados durante al menos un par de años si Ngannou no cumple. Se había hablado tanto de la adquisición de Ngannou cuando era el mejor agente libre en la historia de las MMA, el verdadero campeón de peso pesado y una potencial estrella del boxeo cruzado, que no cumplir toda esa promesa sería desastroso. Después de un largo descanso de las peleas en jaula, esta es una estrella esperando a ser reavivada, y hay que reconocer que la PFL le está dando la plataforma para brillar.
Es una linda fantasía pensar que Ferreira se beneficiaría lo suficiente al vencer a Ngannou como para convertirse en una de las caras de la liga, pero seamos serios, esto es MMA donde los fanáticos piensan que todos apestan. El troleo de Ngannou será cien veces mayor que el elogio para Ferreira. No es justo, pero son deportes de combate.
La PFL necesita esto, no porque crea que Ngannou por sí solo puede llevarlos a otro nivel de notoriedad, sino porque sin él validar un fichaje histórico, podría caer varios niveles en términos de credibilidad.
Ngannou. No. Eso. Ganar.
2. ¿Quién gana Cyborg vs. Pacheco y ¿a dónde va el ganador a partir de ahí?
Sotavento: Cyborg cabalga de nuevo.
Llámame tonto o tal vez estoy compensando un largo período de fandom en el que no fui el mayor partidario del grande de todos los tiempos, pero no estoy convencido de que Cyborg haya terminado todavía. Respetuosamente, nunca ha peleado en la mejor competencia, por lo que criticar sus resultados recientes es un acto inútil ya que, con raras excepciones, ha hecho lo que siempre ha hecho: quitarle los frenos a quien le pusieran delante.
Soy un gran defensor de Pacheco, especialmente teniendo en cuenta que ha superado un montón de adversidades como luchadora, primero siendo arrojada a los lobos en UFC cuando no estaba ni cerca de estar lista y luego dos veces se le negaron pagos de siete cifras por la existencia de Kayla Harrison. ¿Adivina qué? Pacheco superó eso y ahora es claramente una de las mejores peleadoras del mundo, independientemente de la división. Ella tampoco ha terminado todavía.
Sin embargo, cuando se trata de este encuentro cara a cara, dame la leyenda que aún está cerca de la cima de sus poderes y que realmente espero que se beneficie de sus estancias en el boxeo. Al igual que con Harrison, podría ver a Pacheco ganando una revancha en el futuro si tuviera la oportunidad, pero el sábado será un regreso triunfal para Cyborg mientras se prepara para retirarse en sus propios términos en algún momento de los próximos años.
Malla: Voy con Larissa Pacheco porque es extremadamente buena peleando y además no es tan vieja.
Cyborg tiene 39 años y lleva casi 20 luchando. Son muchas millas en el odómetro y claramente la ha alcanzado. La única razón por la que Cyborg no se ha visto peor últimamente es porque el peso pluma femenino es una división desastrosa y ha luchado contra un grupo variopinto de oponentes de tamaño insuficiente y superados. ¡Bellator tenía tan poca gente para alimentar a Cyborg que organizaron una revancha con Arlene Blencowe 18 meses después! Sinceramente, me sorprende que Cyborg no se haya retirado hace años, pero ahora Pacheco podría ganarle la partida.
En cuanto a dónde va, sinceramente con Optimus Prime, no tengo idea. El peso pluma femenino simplemente no es una categoría de peso real. ¡Solo hay un puñado de luchadores que compiten en él y ella ya ha vencido a la mayoría de ellos! Supongo que Pacheco puede simplemente hacer lo de Cyborg y quedarse y dominar durante años contra cualquier oposición que la PFL pueda arrastrar, porque aparte de eso, realmente no tengo ni idea de lo que harás con ella después de que venza a Cyborg.
Martín: Me quedaré con la mano caliente aquí y elegiré a Larissa Pacheco para que gane también.
Teniendo en cuenta la cantidad de experiencia que Pacheco ha acumulado desde su debut en UFC en 2014, todavía tiene solo 30 años y aparentemente está en su mejor momento en este momento. Bajar al peso gallo nunca funcionó bien para ella, pero Pacheco realmente aceleró cuando descubrió lo que podía hacer compitiendo tanto en 145 como en 155 libras. No ha perdido en casi cinco años y sí, como la PFL les recordará con gusto, tiene la única victoria sobre Kayla Harrison (Pacheco también perdió contra ella dos veces en el pasado, pero llegó a una mesa de decisiones en ocasiones).
Mientras tanto, Cyborg tiene 39 años y se podría argumentar que su última victoria verdaderamente significativa fue en 2019 cuando venció a Felicia Spencer en UFC. Sí, Cyborg venció a una veterana como Cat Zingano en su pelea más reciente de MMA en octubre de 2023, pero Zingano no es peso pluma y, a sus 42 años, tampoco es exactamente joven en el juego. Además de eso, Cyborg ha pasado mucho tiempo entrenando últimamente para ganar combates de boxeo desiguales y parece que está lista para cantar su canto del cisne más temprano que tarde.
Entonces ¿qué pasa con Pacheco? Bueno, ella se convierte en la nueva Cris Cyborg, una luchadora brutal e imponente que compite en una categoría de peso que realmente no existe y la PFL solo puede esperar que Harrison gane el oro de UFC para que eso les sirva como más material promocional.
3. ¿Qué pelea fuera del top 2 te intriga más?
Martín: Bueno, por supuesto que es Husein Kadimagomaev vs. ¡Zafar Mohsen! No, sólo estoy bromeando.
Sí, es AJ McKee vs. Paul Hughes por varias razones, pero quizás en la parte superior de la lista estén estos dos luchadores que la PFL realmente puede impulsar para el futuro. En su apogeo, McKee era visto como uno de los dos o tres mejores pesos pluma del planeta y ahora se está haciendo un nombre bastante bueno en el peso ligero. Hughes es un gran prospecto de Irlanda que rechazó una oferta de UFC para firmar con la PFL.
Se podría argumentar que esto podría ser demasiado, demasiado pronto para Hughes en apenas su segunda pelea por la promoción, pero ha prometido que está listo para dar un paso adelante en la competencia. También en este punto, todos deberíamos saber que McKee es el verdadero negocio.
¿Y la recompensa para el ganador? Un enfrentamiento contra Usman Nurmagomedov, un mauler ruso invicto que en realidad podría ser el segundo mejor peso ligero del mundo detrás de su compañero de equipo y amigo, Islam Makhachev.
Sotavento: No toleraré esta falta de respeto de Johnny Eblen.
No hace mucho que nuestro panel de clasificación consideraba que el rey del peso mediano de Bellator estaba cerca de un lugar en la lista libra por libra, lo cual no es poca cosa cuando compites fuera de UFC. ¿Un asentimiento dividido poco halagador sobre Impa Kasanganay y ahora todos están abandonando el barco? Por vergüenza.
Ciertamente, Eblen no es conocido por ser un luchador de acción, pero el hombre simplemente sabe cómo ganar y probablemente lo hará nuevamente en su revancha con Fabian Edwards. Terminó con Edwards en la tercera ronda la última vez y si puede superar esa actuación, podría recordar a los fanáticos por qué su nombre se menciona con frecuencia entre los mejores de los mejores.
Y tal vez incluso engrase las ruedas hacia un eventual movimiento de UFC, lo que realmente haría que la gente hablara.
Malla: ¿Es esta una pregunta capciosa? Obviamente es AJ McKee vs. Pablo Hughes. Cualquiera que diga algo diferente es un mentiroso.
McKee era un peso pluma de élite, pero en realidad podría ser uno de los mejores pesos ligeros del mundo. El niño es todo gas, sin frenos. Honestamente, lo quiero en UFC para que comience a mezclarse con todos los grandes peleadores allí.
Por otro lado, Paul Hughes es un prospecto de élite. Me sorprendió un poco cuando no firmó con UFC, pero no lo culpo por eso. Construirá su marca masivamente en PFL y luego vendrá a UFC dentro de unos años como lo hicieron Justin Gaethje o Michael Chandler.
Esta pelea es la mejor pelea de todo el fin de semana y no podría estar más emocionado por ella.
