Hubo más de unas pocas miradas curiosas cuando se anunció que el campeón de peso semipesado Alex Pereira defendería su título contra Khalil Rountree en UFC 307.
Se suponía que Magomed Ankalaev era el claro número 1. 1 contendiente en 205 libras, pero terminó amonestado contra Aleksandar Rakic en UFC 308. Por más decepcionante que haya sido para el ruso que actualmente tiene una racha invicta de 12 peleas recibir esa noticia, a su manager se le ha asegurado que una victoria más le dará la oportunidad de convertirse en campeón de UFC.
«Escucha, estoy feliz por Khalil», dijo el manager de Ankalaev, Ali Abdelaziz, a MMA Fighting. «Es curioso cómo Magomed Ankalaev ahora apoya a Alex Pereira. Al final del día, es decisión de UFC. No fue mi decisión. No fue decisión de Ankalaev. Pero sé que me han dicho: Ankalaev haga lo que tenga que hacer, Alex Pereira haga lo que tenga que hacer y ambos pelearán a continuación.
«No creo que Alex lo esté esquivando. Creo que es decisión de UFC. No creo que Alex sea el tipo que esquiva a la gente. Le tengo respeto a él y a su equipo. Se acaba de convertir en una gran estrella y (el UFC) lo sabe, los fanáticos lo saben, Magomed Ankalaev es la pelea más dura y dura para Alex Pereira. Seamos realistas. Está bien. Porque si eres el mejor del mundo, si quieres que le ganemos a Rakic, le ganaremos a Rakic. Ahora (Pereira) ha hecho su trabajo y venció a Khalil Rountree. No es una tarea fácil. No creo que sea una pelea fácil. Magomed Ankalaev tiene que vencer a Rakic y estos dos muchachos pelearán y la gente obtendrá los dos mejores pesos semipesados del mundo en este momento. No. 1, Magomed Ankalaev, núm. 2 es Álex Pereira. Esta es mi opinión.»
Antes de la semana de peleas de UFC 307, Pereira se burló de su interés en potencialmente regresar a sus antiguos terrenos en el peso mediano con la esperanza de poder desafiar al actual campeón Dricus du Plessis. También se ha hablado de que Pereira posiblemente se pruebe en el peso pesado en el futuro contra nombres como Tom Aspinall o tal vez incluso Jon Jones.
Si bien inicialmente estimuló esos rumores, Pereira en realidad cerró las conversaciones sobre cambiar de categoría de peso el miércoles cuando se le preguntó sobre sus planes después de UFC 307.
«Elegiría defender mi cinturón», dijo Pereira durante el día de prensa. «Porque se necesita un trabajo planificado para reducir el peso, y también se necesita un trabajo planificado para subir, pero es perfecto para esta división».
Eso es exactamente lo que Ankalaev seguramente quería escuchar pero aparentemente es lo que UFC ya le dijo a su manager.
«No me preocupa en absoluto (que Pereira cambie de categoría de peso)», dijo Abdelaziz. «Tengo conversaciones a puerta cerrada y Magomed Ankalaev necesita salir y demostrar por qué debe luchar por el título y conseguirá su oportunidad por el título».
Hay varias razones por las que UFC optó por elegir a Rountree en este momento, pero fue Pereira quien especuló que el «estilo aburrido» de Ankalaev le costó la oportunidad de pelear por el título.
Tanto Ankalaev como su manager han notado que cuando se trata de finales en UFC, tiene tantos como Pereira, por lo que es difícil entender cómo no ha sido tan entretenido.
«Nadie puede decir que Magomed Ankalaev es aburrido porque tiene seis nocauts en UFC», dijo Abdelaziz. «Pereira tiene seis nocauts. (Ankalev) peleó con todos pero está bien. No es ningún problema. No son resentimientos. No es quejarse, no es llorar. Simplemente seguiremos adelante».
Según lo ve Abdelaziz, Ankalaev tendrá que seguir demostrando su valía hasta que sea innegable que es el mejor peso semipesado del deporte.
Eso puede requerir que extienda su racha invicta a 13 consecutivas en su próxima pelea en UFC 308, pero Abdelaziz realmente cree que Ankalaev eventualmente se convertirá en campeón de UFC en 2025.
«Khabib Nurmagomedov (ganó) 10 peleas, Kamaru Usman (ganó) 10 peleas (para obtener una oportunidad por el título), este tipo de muchachos tienen un largo camino para llegar al (título) UFC», dijo Abdelaziz. «Cuando llegan allí, se quedan allí. Kamaru se quedó allí. El Islam (Makhachev) se queda allí. Khabib se quedó allí. Belal (Muhammad) también es uno de estos tipos. Lleva un largo camino y ahora vamos a ver si se queda ahí.
«Está bien. simplemente lo hace más difícil y mejor, te hace tener algo que demostrar. No es ningún problema para él luchar contra Khalil Rountree. ¿Se lo merecía Khalil Rountree sobre Ankalaev? Absolutamente no, pero es un negocio.»