Solo hay un puñado de peleadores que han competido a un alto nivel en UFC una vez que superaron la marca de los 40 años, pero Stephen «Wonderboy» Thompson sabe que es más que un simple número.
Thompson, un perenne contendiente entre los 10 mejores en la división de peso welter, regresa en UFC 307 para una pelea contra Joaquin Buckley. Habiendo celebrado su cumpleaños número 41 a principios de este año, inevitablemente le preguntan cuánto tiempo más planea luchar. Aunque puede ser una curiosidad natural dada su edad, Thompson promete que no irá a ninguna parte después del 1 de octubre. 5 pero regresó a su gimnasio para comenzar a entrenar para su próxima aparición en UFC.
«La gente me menosprecia porque tengo 41 años», dijo Thompson a MMA Fighting. «Me siento tan bien a los 41 años como cuando tenía 25. No tengo lesiones locas. Soy inteligente con mi entrenamiento. Soy igual de rápido. Igual de astuto. Estoy mejorando en todos los aspectos del juego».
Quizás la mejor pregunta para Thompson no es cuánto tiempo le queda para pelear, sino qué tipo de objetivos quiere perseguir en el futuro.
Thompson peleó dos veces por un título de UFC y nunca ha rehuido buscar el oro nuevamente, pero su impulso en estos días no depende necesariamente de si se convierte o no en campeón.
Puede sonar tonto, pero en realidad prefiere adoptar un enfoque global de su carrera en estos días en lugar de que un solo propósito tenga prioridad.
«El título siempre está ahí, pero creo que a esta edad y cuanto más entreno y veo a los campeones y sus mentalidades, el objetivo es siempre mejorar en los entrenamientos», dijo Thompson. «Mi prueba para eso es pelear en UFC, pelear contra estos sementales, los mejores de los mejores del mundo y de ahí es de donde obtengo mi gloria.
«Entreno, soy un verdadero artista marcial, trato constantemente de mejorar y mi prueba es pelear contra los mejores del mundo».
Por lo general, cuando los peleadores comienzan a envejecer un poco, el CEO de UFC, Dana White, a menudo menciona alguna variación de la frase que «el Padre Tiempo está invicto» y que la edad eventualmente alcanza a todos.
Esto probablemente genera miedo en los corazones de muchos atletas, pero no cuente a Thompson entre ellos.
«Me gusta tener 41 años y estar en UFC», dijo Thompson con una sonrisa. «Es genial tener chicos que están en la misma cartelera que tú pidiendo tu autógrafo. Hubo un momento en el que estuve en UFC y nadie quería mi autógrafo, ni siquiera los peleadores, ni siquiera los fanáticos.
«Ahora hemos llegado al punto en el que los peleadores, tipos que están en UFC haciéndose un nombre, me piden un autógrafo. ¿Me estás tomando el pelo? Creo que es la cosa más genial del mundo. Entonces me ven como un veterano, pero no sólo eso, sino como uno de los mejores».
Antes de que su pelea fuera reservada en UFC 307, Thompson recibió un apodo bastante divertido que parece estar relacionado con su edad después de encontrarse con Buckley y un ex oponente en UFC 303 en junio.
«Durante la Semana Internacional de la Pelea, (Joaquín Buckley) estaba rogando (por la pelea)», explicó Thompson. «Él dijo: ‘Wonderboy’, hagamos que esto suceda». Fue divertido porque Kevin Holland también estaba allí y Kevin Holland llamaba a Joaquin Buckley su hijo. (Él decía) ‘No, hijo’ y luego se acercó a mí y me dijo: ‘Oye, abuelo’. Yo digo, ¿abuelo?
«Él me dijo: ‘Tú me ganaste y yo le gané a él para que no puedas pelear con mi nieto'». Pensé: ‘Dios mío’, me hicieron reír».
Actualmente con una racha de cuatro victorias consecutivas desde que pasó al peso welter, Buckley ha estado luchando por conseguir un oponente de mayor rango y Thompson se convirtió en su objetivo. Si bien nunca se ha echado atrás ante un desafío, Thompson ha visto a muchos peleadores en su posición pasar por alto ese tipo de advertencias porque no están interesados en oponentes debajo de ellos en el top 15.
Thompson nunca entendió esa mentalidad, especialmente después de que tuvo que recorrer el mismo camino cuando llegó por primera vez a UFC y necesitó una oposición clasificada para darle la oportunidad de demostrar su valía. Ahora simplemente está haciendo lo mismo por Buckley.
«Con alguien como él, nunca me he alejado de nadie que me desafíe», dijo Thompson. «Siempre me encanta darles a los muchachos que no están clasificados entre los 10 primeros la oportunidad de ascender. Tal como lo hicieron los Jake Ellenberger por mí, los Rory MacDonalds y los Johny Hendricks lo hicieron por mí. Ni siquiera estaba entre los 10 primeros cuando me ofrecieron esos muchachos y lo aceptaron.
«Hay tantos muchachos ahora en la división de peso welter que están tratando de conservar su lugar y no dejar que ninguno de estos otros muchachos tenga una oportunidad. Me dieron una oportunidad. Es mi turno de regresar y darles a estos muchachos la oportunidad de venir e intentar conseguir ese título, hacer que se lo ganen».