Raquel Pennington ha visto esto antes.
En 2015, cuando Ronda Rousey era una de las estrellas más importantes de UFC y necesitaba desesperadamente una nueva competencia, Holly Holm hizo su debut contra Pennington con mucha fanfarria después de su carrera en el Salón de la Fama del boxeo. Pennington de hecho llevó a Holm a una decisión dividida en esa pelea antes de que «The Preacher’s Daughter» demostrara que las expectativas eran reales cuando demolió a Rousey apenas nueve meses después.
A medida que Pennington se acerca a su primera defensa del título en el evento co-estelar de UFC 307, ve que algo similar sucede con la dos veces medallista de oro olímpica Kayla Harrison, una gran firma agente libre lista para convertirse en la número uno. 1 contendiente con una victoria sobre Ketlen Vieira el sábado.
«Siento que Kayla es la nueva Holly», dijo Pennington a MMA Fighting. “Todo el mundo está entusiasmado. Todos los demás, siento que realmente tuvieron que fortalecerse. Como dijo Amanda (Nunes), durante sus primeras peleas, el mundo constantemente hablaba mierda, la odiaba y luego ella demostró su maldito punto y lo construyó para ella.
«Simplemente hay algunos atletas que llegan y tienen eso, tienen el entusiasmo, tienen los fanáticos detrás de ellos y todo lo demás, y siento que eso es lo que tiene Kayla».
Pennington no necesariamente siente ninguna animosidad hacia Harrison por la atención que recibe, pero sabe por su propia carrera que no le entregaron nada únicamente por el valor de su nombre.
Esa es una de las razones por las que Pennington no estaba interesada en que Harrison obtuviera una oportunidad por el título inmediatamente después de derrotar a Holm en UFC 300.
«Lo he dicho antes, he estado en este deporte durante mucho tiempo, he tenido que trabajar desde abajo hacia arriba», explicó Pennington. «Nunca me han regalado nada. Se vuelve frustrante cuando te estás rompiendo el trasero y hay atletas que, de repente, simplemente porque tienen un gran revuelo o esto, aquello u otro, entran y de repente son lanzados a la cima.
«Fui muy inflexible sobre el hecho, y sí, siendo campeón, estoy dispuesto a pelear contra cualquiera, pero siento que, como persona y por otros compañeros atletas que están en la posición en la que yo siempre he estado, ¿Creo que fue justo que Kayla entrara (y obtuviera una oportunidad por el título)? No. ¿Estaba más apostado por Julianna (Peña)? Sí, por la historia y todo lo demás».
Pennington cumple su deseo cuando se enfrente a Peña en el evento co-estelar de UFC 307 con Harrison sentado solo dos lugares detrás de ella en la cartelera.
Es casi seguro que si Harrison gana, obtendrá una oportunidad por el título y Pennington está feliz de no tener que esperar mucho para conseguir un nuevo título número uno. 1 contendiente que surgirá después de superar a Peña el sábado.
Por mucho que desee que todos los luchadores realmente se ganen el camino a la cima, Pennington está realmente emocionada de enfrentarse a Harrison en la jaula para ver si el entusiasmo es real. De hecho, Pennington pasó gran parte de su campo de entrenamiento preparándose para Harrison en caso de que Peña no se presentara.
«¿Me encanta el hecho de que el enfrentamiento sea entre Kayla y Ketlen? Absolutamente lo creo», dijo Pennington. «¿Creo que definitivamente es un No? ¿1 pelea de contendientes? Sí.
«Honestamente, también nos preparamos para esta pelea, porque Julianna tiene un historial de lesiones y posiblemente podría ser el caso de Kayla. Sé que ella dijo que quería ser la luchadora de respaldo. Así que me preparé para dos polluelos diferentes aquí. Tienes que esperar tu turno, pero dicho esto, soy mayor, planeo salir y planeo ganar esta pelea y luego de eso, ¿creo que, de todos modos, probablemente será Kayla la próxima? Absolutamente lo hago. Me encantaría ser yo quien saliera y cerrara la boca».
Mirando hacia atrás en la historia de la división de peso gallo en UFC, ha habido un par de eras distintas comenzando con el reinado de Rousey y luego el surgimiento de Amanda Nunes como posiblemente la mejor de todos los tiempos.
Ahora Pennington está lista para establecer un nuevo estándar con su primera defensa del título y luego, con suerte, agregar el nombre de Harrison a la lista de peleadores que se suponía que no debía vencer.
«Ronda hizo su viaje y luego Amanda salió y limpió todo por completo y calló a todos», dijo Pennington. «¿Qué puedo hacer?»
«Bueno, de repente firman a Kayla y es genial, además de lograr mi objetivo final, ahora tienes otro gran juego. Me encantaría acabar con ese tren publicitario”.