Augusto Mendes realizó un campamento completo para prepararse para Merab Dvalishvili en abril de 2018, pero nunca tuvo su noche en la jaula con el georgiano. Seis años después, ayuda a Sean O’Malley a prepararse para defender su título de peso gallo de UFC contra Dvalishvili este sábado en UFC 306 en Sphere en Las Vegas.
La leyenda del jiu-jitsu «Tanquinho» ha trabajado como entrenador de jiu-jitsu de O’Malley durante años en Arizona y ve a Dvalishvili básicamente como el mismo luchador de 2018, con algunos ligeros cambios a lo largo de los años.
«Sus manos están un poco mejor ahora pero no cambiará su esencia, que es la lucha libre y el volumen», dijo Mendes en una entrevista con MMA Fighting. «Este tipo no se detiene y tiene un cardio interminable, camina hacia adelante todo el tiempo, pero se le puede pegar. (Henry) Cejudo lo sacudió. Marlon Moraes casi lo noquea en el primer round. Le golpean mucho, pero Sean golpea de manera diferente. Si se come una de esas manos que otros han aterrizado, ese podría ser el final de la pelea».
Dvalishvili venía de una derrota por decisión dividida ante Frankie Saenz cuando aceptó enfrentar a Mendes, quien buscaba recuperarse de una derrota por decisión ante Aljamain Sterling. Ricky Simon reemplazó al as del jiu-jitsu brasileño en UFC Atlantic City y estranguló polémicamente a Dvalishvili con una guillotina en el tercer asalto.
Dvalishvili no ha perdido desde entonces, acumulando 10 victorias consecutivas en UFC contra jugadores como Marlon Moraes, John Dodson, José Aldo y Petr Yan, lo que lo llevó a tener una oportunidad de ganar el oro después de lograr una victoria sobre Cejudo en febrero pasado.
«Estamos tratando esta pelea como cualquier otra pelea», dijo Mendes sobre el evento principal de UFC 306. «Obviamente hemos entrenado mucho en lucha libre, jiu-jitsu y sus golpes, así que no es diferente. Conocemos las cualidades de Merab y sabemos que es un buen desafío. Sinceramente, tengo bastante confianza. Sean mostrará lo que puede hacerle a alguien del calibre de Merab.
«Cada vez que Sean pelea, la gente dice que no ganará. Lo mismo ocurrió con (Aljamain Sterling). ‘Aljo lo matará y bla, bla, bla’. Personalmente pensé que Aljamain Sterling era una pelea más dura que Merab. Creo que Merab tiene una lucha libre superior, pero Aljamain tiene mejor jiu-jitsu. Mi preocupación en esa pelea era que (Sterling) lo derribara y progresara en el terreno, y tal vez Sean cometiera un error.
«Ese no es el caso de Merab. Merab es más un luchador de volumen. Quiere derribarte y simplemente quedarse ahí, golpeándote y sumando puntos, en lugar de progresar con el jiu-jitsu para lograr una sumisión. Por eso no me preocupo tanto (por su juego terrestre) como lo hice con Aljamain».
O’Malley noqueó a Sterling para reclamar el oro de UFC en agosto de 2023, luego lo defendió con éxito en marzo pasado con una decisión dominante contra Marlon Vera, una victoria que también vengó la única derrota de O’Malley como profesional.
«Cada vez que hay un luchador, la gente piensa que irá allí y derrotará a Sean, pero él ha demostrado una y otra vez que derrotarlo no es una tarea fácil», dijo Mendes. «E incluso si lo derriban, puede hacer cosas desde su espalda. Es un enfrentamiento difícil, pero no imposible. Esta pelea podría terminar rápidamente, él va allí y lo noquea rápidamente. Detén algunos intentos de derribo y Merab se frustra. Estilísticamente, pensé que Aljo era más duro que Merab».
Mendes dijo que la promoción de lucha ADXC, con sede en Abu Dhabi, se acercó a él a principios de este año con una oferta para luchar contra Dvalishvili en los Emiratos Árabes Unidos, pero que no llegó a buen término. Dijo que Dvalishvili lo rechazó y entiende su decisión sabiendo que es el entrenador de jiu-jitsu de O’Malley, pero sigue abierto a la idea de enfrentarlo en el futuro.
ADXC tiene dos tarjetas planeadas para lo que queda del año, un 1 de octubre. El 25 de noviembre se celebrará en Abu Dhabi, seguido de un espectáculo el 25 de noviembre. 17 en Brasil, y a Mendes le gusta la fecha de noviembre.
«Cuando entrené para pelear contra Merab (en UFC), pensé que era una pelea excelente para mí desde el punto de vista estilístico», dijo Mende. «Incluso si (Dvalishvili) me derribara, había muchas posibilidades de que lo sometiera al suelo. Si es un nombre interesante del mundo de las MMA, lo haría. Me gustaría enfrentarme a Merab porque nuestra pelea no ocurrió. Creo que sería una buena pelea y me favorecería. En jiu-jitsu, en esta categoría de peso, nadie me ha derrotado nunca. He peleado y entrenado con muchos luchadores de alto nivel y creo que lo sorprendería».