Cuando la campeona de peso mosca del BKFC, Christine Ferea, recibió una llamada hace casi una década para participar en un estudio sobre la salud cerebral en el que participaron luchadores, solo buscaba algo de dinero rápido.
En ese momento, ella estaba luchando para llegar a fin de mes, por lo que la promesa de unos cientos de dólares adicionales solo para hacerse una resonancia magnética y algunas otras exploraciones en la Clínica Cleveland parecía una gran oferta. Lo que no sabía era que el estudio sobre la salud cerebral le brindó tanta información que desde entonces sigue siendo parte del programa y se somete a actualizaciones anuales proporcionadas por sus médicos para garantizar que todavía esté cognitivamente en forma para competir.
«Al principio no sabía qué era, entré y te hicieron un escáner cerebral, que te permite saber si tu (función) cognitiva se está estropeando, si tu cerebro está dañado por los golpes, Ferea le dijo a MMA Fighting. «La primera es como una exploración de dos horas, y luego cada tres años hacen la exploración de dos horas, y luego yo hago (otra exploración) cada año.
«Me avisan si estoy empeorando cognitivamente, si mi cerebro está empeorando, si se está acumulando daño cerebral. Me hacen varias pruebas cognitivas, de equilibrio y muchas cosas diferentes para asegurarse (de que estoy sano)».
Ferea admite que realmente no se preocupó por la salud a largo plazo cuando se involucró por primera vez en la lucha porque simplemente estaba haciendo algo que amaba. También mostró un corazón y una durabilidad increíbles durante muchas de sus peleas en varios deportes de combate, pero eso también significó que sufrió mucho daño en el camino.
Una vez que se involucró en el estudio de la salud cerebral, Ferea comenzó a ver los beneficios de comprender qué efecto estaban teniendo en ella los repetidos golpes en la cabeza. Fue una llamada de atención que le sirve como recordatorio constante de que no puede luchar para siempre.
«Ahora no tengo que preguntarme», explicó Ferea. «¿Me estoy arruinando? ¿Estoy recibiendo demasiados golpes? ¿Cómo me voy a ver afectado en el futuro? Porque tengo una reunión con el médico después de cada resonancia magnética y (pruebas) cognitivas y todo ese tipo de pruebas, y luego leen los resultados, y luego me reúno con él inmediatamente después. Él me lo analiza todo y me lo cuenta. Confío en él. Es bueno no preguntarse qué le hago a mi cerebro cada año.
«Si empiezo a decaer, lo dejo. Período. No estoy jugando con mi cerebro. Si me rompo huesos, si me duele la espalda, si me duele el hombro, todavía me preocupo por eso, pero no tanto como mi cerebro».
El compromiso de Ferea con el estudio es tan fuerte que ya está planeando donar su cerebro a la ciencia después de su muerte porque hay tanta información que los médicos sólo pueden recuperar post-mortem.
En particular, la encefalopatía traumática crónica, más conocida como CTE, sólo puede detectarse mediante exámenes realizados durante una autopsia.
«Definitivamente entregaré mi cerebro al estudio», dijo Ferea. «No es que yo necesite conservarlo o que alguien más deba conservarlo».
Si bien la salud cerebral a largo plazo sigue siendo increíblemente importante para ella, especialmente después de involucrarse en la Clínica Cleveland, Ferea recientemente enfrentó una situación que la golpeó demasiado cerca de casa.
En mayo, Ferea tenía previsto enfrentarse a la ex campeona de boxeo y veterana de Bellator, Heather Hardy, en una pelea por el título de la BKFC. Apenas unos días antes de la reunión programada, Hardy se retiró de la pelea y reveló que su carrera probablemente había terminado debido a la cantidad de traumatismo craneoencefálico que sufrió a lo largo de su carrera.
«Después de ver finalmente a un médico, me dijo que había tenido demasiadas conmociones cerebrales», dijo Hardy en una aleccionadora publicación en las redes sociales. «Cuando sufres una conmoción cerebral, una parte de tu cerebro muere y nunca la recuperas. ¿Imaginas eso? En 10 años he tenido demasiado daño cerebral. No puedo conseguir más o no podré ver. No correr, no trotar, no saltar la cuerda y no recibir golpes en la cabeza».
Escuchar eso le sirvió a Ferea como un duro recordatorio de que ninguna cantidad de dureza o determinación puede salvarte de algo tan grave como el daño cerebral.
Después de que Hardy hizo esa publicación, que efectivamente sirvió como un anuncio de retiro, Ferea se acercó en un intento de conectarla con los mismos médicos con los que ha estado trabajando durante la mayor parte de la última década.
«Da mucho, mucho miedo», dijo Ferea sobre la situación de Hardy. «Soy el tipo de persona que tengo barbilla y puedo soportar mucho daño. Me sentaré ahí y lo tomaré como sea, no me afecta. Ese es el tipo de luchadora que era Heather. Sufrirá mucho daño porque tiene mucho corazón y una alta tolerancia al dolor. Eso realmente te pone en jaque en términos de ser duro y simplemente disparar.
«Tienes que ser responsable aunque estés jugando a la defensiva y puedas aguantar los golpes y cosas así».
Ahora Ferea afirma abiertamente que su dedicación a la salud cerebral a largo plazo no ha cambiado su forma de luchar porque eso sería perjudicial para su carrera.
Dicho esto, la veterana de 41 años promete que si alguna vez descubre que su función cognitiva se ha visto comprometida, se retirará de inmediato.
«Tienes que tener un poco de esa (actitud) de ‘joder’ porque no puedes entrar con demasiado cuidado», dijo Ferea. «Si tienes demasiado cuidado, no actuarás bien o dudarás. Puedes quedar noqueado si dudas.
«Si las cosas se ponen feas, voy a parar. Amo esto con todo mi corazón y amo ser campeón y amo competir y amo dominar a la gente, pero no vale la pena no poder pronunciar mi nombre o no poder recordar a mi familia y todo eso».