Puede que Belal Muhammad haya sido el perdedor de cara a su pelea por el título contra Leon Edwards en UFC 304, pero rápidamente demostró su temple para el campeonato.
Después de esperar más de un año para pelear por el oro de UFC, Muhammad aprovechó su oportunidad con una actuación impresionante para destronar a Edwards y reclamar el título de peso welter. Por mucho que pareciera que las probabilidades estaban en contra de Mahoma de cara a la pelea, uno de sus antiguos enemigos tenía mucha fe en que se convertiría en campeón.
Gilbert Burns, la última persona que se enfrentó a Muhammad antes de su pelea por el título, no se sorprendió por el resultado. Dice que predijo la sorpresa de UFC 304 mucho antes de que sucediera.
«En cierto modo lo vi venir», dijo Burns a MMA Fighting. «Especialmente (porque) León es un gran peleador, pero cada vez que decía: ‘Voy a noquear a este tipo’, hermano, es difícil noquear a Belal. El chico tiene barbilla. Leon Edwards en las últimas, no sé, 10 peleas, quizás tenga un nocaut contra Kamaru (Usman). Aparte de eso, no deja inconsciente a la gente.
«En técnica, en cuanto a golpes, Leon Edwards es muy, muy bueno, pero juntando todo con el ritmo, con el volumen, manteniéndose en la cara con derribos, boxeo sucio, especialmente haciendo el campamento con Islam (Makhachev) y Khabib ( Nurmagomedov), sentí que ese era el camino para que Belal ganara, e hizo exactamente lo que tenía que hacer».
Al final del día, Burns fue uno de los pocos que previó la impresionante actuación de Muhammad. Esperaba que Edwards peleara mejor que esa noche en Manchester, Inglaterra, pero finalmente Muhammad no dejó dudas sobre su temple, dominando en gran medida la pelea tanto de pie como con su lucha a lo largo de cinco asaltos para convertirse en campeón de UFC.
«No me impresionó; sabía lo que estaba haciendo», dijo Burns. «Tuvo un largo descanso preparándose para esta pelea y creo que se estaba alimentando del hecho de que UFC lo hizo esperar, León lo hizo esperar. Estaba harto de eso. Tenía mucha hambre. Trabajó muy duro. Viste que estaba en una forma increíble.
«Simplemente pensé que León haría un mejor trabajo defendiendo, pero todavía (esperaba ver) a Belal abrumándolo con trabajo. Belal lució muy bien al proclamarse campeón. La gente ya no puede negarlo».
Inmediatamente después de su victoria, Muhammad comenzó a mirar hacia el futuro, trazando planes para defender su título contra los mayores y mejores desafíos que UFC puede presentarle.
A pesar de vivir en la era de las «peleas por dinero», donde elegir oponentes populares a veces supera a los contendientes más dignos, Muhammad dejó en claro que quiere ser un campeón de pelea que elimine a los principales contendientes en su división de peso welter.
Esa lista potencialmente comienza con la invicta máquina demoledora Shavkat Rakhmonov, y Burns aprecia que Muhammad lo haya reconocido de inmediato.
«Es un buen campeón», dijo Burns. «Creo que está haciendo algo bueno al enfrentarse a Shavkat (Rakhmonov), la competencia más dura que existe, sea quien sea el número uno. 1 (contendiente clasificado). Me gusta lo que está haciendo».
Debido a que UFC ya trazó el resto del calendario para 2024, es muy probable que Muhammad no vuelva a pelear este año. Todas las carteleras importantes restantes de PPV están efectivamente reservadas, aparte de una confirmación oficial sobre Jon Jones vs. Stipe Miocic en UFC 309 en noviembre, y luego la cartelera de fin de año en UFC 310 en diciembre. 7.
Si Muhammad no defiende su título en 2024, a Burns le gusta la idea de un verdadero No. 1 emergente con Rakhmonov potencialmente enfrentando a otro peso welter mejor clasificado.
«En toda la división, creo que (Rakhmonov es) el tipo que más lo merece, pero sé que iba a pelear contra Jack Della Maddalena», dijo Burns. «Esa fue una buena pelea, pero Jack todavía tiene una lesión en el brazo, tuvo un par de operaciones para mejorar el brazo. Pero si Belal no está listo este año, creo que Shavkat debería hacer uno más este año, tal vez (contra) Jack o tal vez Ian Garry. Creo que esos son los tipos que están en la cima. Kamaru está ahí, pero son tres derrotas (seguidas), no necesariamente lo merece en este momento. Colby (Covington también está allí), pero no está haciendo nada. León, no creo que merezca una revancha en este momento.
«Shavkat contra Jack o Ian Garry tendría mucho sentido para ser el próximo. Shavkat podría ser el próximo si Belal está listo para ir a Abu Dhabi o Salt Lake City, pero si tiene que posponer debido a estas lesiones, Shavkat podría hacer una más para conseguirlo, así que tenemos un claro No. 1 contendiente”.
