Carla Esparza ya tenía una idea de que el final de su carrera llegaría pronto, incluso antes de defender su título de peso paja de UFC contra Zhang Weili en 2022.
Es posible que la ex dos veces campeona de UFC haya anunciado que su pelea de regreso contra Tecia Pennington en UFC 307 sirve como su última aparición en UFC, pero el retiro ya estaba en su mente mucho antes de que se tomara los últimos dos años libres para formar una familia con su marido. Con una carrera en MMA que se remonta a 2010 (y competencias de lucha libre que se remontan aún más atrás), Esparza sintió que era el momento adecuado para colgar los guantes para siempre.
«Esta decisión requirió mucha reflexión», dijo Esparza a MMA Fighting. «Siempre dije que cuando este deporte dejara de ser divertido para mí y perdiera la pasión, sería el momento de dejarlo. Pero eso no ha sucedido. Todavía voy a entrenar con hambre de aprender. Todavía me apasiona mucho aprender y crecer en este deporte y evolucionar. No fue eso para mí. Son tantas cosas.
«Me gustaría que mi cuerpo estuviera donde está mi mente. Creo que he escuchado a muchos de mis compañeros decir que una vez que llegas a 30 en la sala, empiezas a sentirlo, y eso es definitivamente cierto. Cumpliré 37 años la semana después de la pelea, así que definitivamente son muchos años para este auto y la atención que requiere ser padre para mí, y cada uno lo hace de manera diferente, pero siento que ser padre es el Lo más desinteresado que he hecho en mi vida, y ser un luchador es lo más egoísta que he hecho. La atención se centra en mí y en lo que necesito hacer para ser el mejor y lo que sea. Ese es el no. 1 para mi. Ahora las prioridades han cambiado un poco».
Esparza siempre tuvo la intención de tener hijos, pero el nacimiento de su hijo cambió su perspectiva sobre el futuro, al menos en lo que a lucha se refiere.
También estaba el ritmo continuo necesario para mantenerse activa en UFC: rutinariamente pasaba meses en un campo de entrenamiento, peleaba, se tomaba un poco de tiempo libre y luego comenzaba el mismo ciclo nuevamente. Ese es un horario más difícil de mantener con un bebé en casa y, para Esparza, es importante estar presente como padre.
«Realmente disfruto estar en casa con mi hijo», dijo Esparza. «Me siento muy afortunado de poder estar aquí durante todos los pequeños momentos y apreciarlos. Para mí, ha sido un ciclo de lucha, descanso, volver a entrenar; ha sido como un ciclo, pero un poco diferente con el embarazo y todo eso.
«Desde que decidimos formar una familia, he estado como un año y medio preparando esta pelea. Nunca dejé de levantar pesas, moverme, correr. Estaba haciendo mi fisioterapia porque es casi este parto y embarazo traumático, un gran golpe en tu cuerpo. Al igual que cualquier lesión importante, poco a poco voy reconstruyéndome para estar en la mejor forma y posición mental posible cada vez que decido pelear de nuevo».
Esparza también entendió que el desgaste que le pone a su cuerpo por el entrenamiento y las peleas en MMA eventualmente se recuperaría, pero eso fue aún más evidente después de dar a luz.
Eso también jugó un factor decisivo en el momento de su retiro en octubre.
«Ha estado en proceso incluso desde antes de mi última pelea», explicó Esparza. «Sabía que potencialmente mi última pelea podría haber sido la última pelea de mi vida. Tenía muchas ganas de volver, pero suceden muchas cosas con el cuerpo de las mujeres, el embarazo y el parto, y las personas pueden tener experiencias traumáticas en sus cuerpos.
«Así que no sabía lo que me deparaba el futuro, pero tenía que estar mentalmente preparado para dejarlo ir si era necesario. Sabía que quería tomar una o dos peleas más, y resulta que al estar en la mezcla y ver todo, siento que esta última pelea tiene más sentido para mí simplemente hacer una más».
Considerando que fue campeona en su aparición más reciente en UFC, Esparza nunca dudó que aún podría estar con los mejores peleadores del mundo en las 115 libras.
Pero también conoce el estereotipo de larga data de que los peleadores simplemente no saben cuándo retirarse, y la mayoría de las veces, muchas leyendas del deporte terminan abandonándolo boca arriba en lugar de salir por sus propios pies.
«Lo hemos visto una y otra vez, el deporte te obliga a salir», dijo Esparza. «Tienes una pérdida devastadora tras otra y, sinceramente, he visto a muchos de mis héroes pelear a lo largo de los años y es difícil ver eso. Nunca quise ser eso para mis fans. Todos perdemos y tenemos malas pérdidas, he terminado y vuelvo. No necesariamente creo que mi cuerpo me esté llevando a un lugar donde simplemente voy a caer en picado, voy cuesta abajo. Todavía creo que me queda mucho por luchar, pero el hecho de ser mayor y la cantidad de tiempo que lleva recuperarme y prepararme para cada sesión de entrenamiento y evitar lesiones, es mucho.
«Me gustaría poder presentarme a entrenar e irme, pero la cantidad de compromiso que se necesita para estar en este nivel y entrenar de manera inteligente es mucha. No quiero restarle importancia a este deporte. Si lo hago, quiero hacer todo lo posible y quiero darle a este deporte la atención y el tiempo que se merece».
Después de comunicarse inicialmente para informar a UFC que está lista para programar otra pelea y luego informar a la promoción sobre su retiro pendiente, Esparza apreció que tendrá la oportunidad de salir frente a una multitud en UFC 307 en lugar de aparecer en UFC. ÁPEX.
Debido a que ya anunció que esta es su última pelea, Esparza planea dejar todo lo que tiene en la jaula y luego marcharse en sus propios términos.
«No quiero que me expulsen», dijo Esparza. «Esta es una progresión natural. Nadie puede permanecer en la cima para siempre, pero es bueno salir en mis propios términos y no verme obligado a abandonar por una lesión tras otra o simplemente por una mala actuación. No quería salir así. Quería salir todavía como uno de los mejores luchadores».
